A
la caída del sol se levantaban los puentes levadizos sobre los fosos que
rodeaban a la Montevideo amurallada. La ciudad dormiría aislada, erizada
de cañones y con vigilantes soldados apostados en
los torreones. No sería fácil para nadie atacar Montevideo.
Dentro
de los muros, la humilde casa de Juan Martín era de las más acomodadas
del vecindario: muros de piedra y barro, techo de tejas rojas, una sola
planta. Estaba ubicada sobre la calle De la Cruz (hoy 25 de mayo).
Lo
más lujoso de la casa era el comedor, donde ocupaba el lugar de honor un
reloj de péndulo que anunciaba las horas que pasaban sin apuro. En el
piso, un cuero de [1]yaguareté
daba fe de las habilidades cazadoras del padre de Juan Martín, un próspero
comerciante al que todos llamaban Don Ignacio.
A
la hora del almuerzo toda la familia se reunía en la gran habitación,
donde, sentados alrededor de la mesa de jacarandá, cubierta por un fino mantel de lino blanco, comían
alegremente la sencilla comida preparada y servida por las esclavas de la
casa.
Juan
Martín ya tenía siete años, por lo tanto podía responder correctamente
cuando alguien le preguntaba sobre el negocio de su papá, aunque era
posible que se olvidara de alguno de los rubros ¡eran tantos! Porque Don
Ignacio vendía a los vecinos de la ciudad toda clase de mercaderías
importadas, legal o ilegalmente, de Europa: telas, platos, ollas,
cuchillos, espuelas, frenos, [2]vino
Carlón, harina, azúcar, sombreros, sal, aguardiente, pañuelos de
seda, taburetes para piano, rapé, gorras de dormir, jamón, galletas,
arroz, escobas de palma, ejes de carreta…más yerba, tabaco y alguna
otra cosa que traían los barcos desde Cuba o Brasil. En fin, de todo. De
todo tenía para vender,
menos máquinas, herramientas y materias primas ¿Para
qué? Si no había ni una sola
industria en la Banda Oriental.
Toda
esta mercadería extranjera se pagaba sólo con cueros, sebos y crines (de
vacas y caballos), y con el tasajo que se preparaba en los saladeros,
entre ellos el de Don Ignacio.
¡Cómo
le gustaba a Juan Martín ir al puerto a ver
llegar o partir los barcos a vela!
Ya
había aprendido a diferenciar [3]bergantines,
[4]goletas[5],
balandras y [6]fragatas. Y qué
alboroto cuando, cuatro veces al año, llegaban los[7]
paquebotes con la
correspondencia desde La Coruña! Traían noticias frescas de esos abuelos
que nunca conoció personalmente.
En
uno de los tantos barcos que llegaron
al puerto, desembarcó, cuando él era muy pequeño, la “Tía Lucía”,
negra[B1]
esclava que desempeñaba las tareas en su casa: lavaba, planchaba ( con
una enorme plancha llena de carbones ardiendo), cocinaba (¡qué bien
preparaba la [8]mazamorra!),
limpiaba pisos y cacerolas, mientras Doña Inés, la madre de Juan Martín,
cosía, bordaba o tocaba el piano, cuando no salía a dar una vuelta por
la Calle de las Tiendas con Rafaela, su hija mayor.
La
Tía Lucía no vino sola de Angola, su hijo Nicanor aun tomaba pecho
cuando los ofrecieron en subasta: “Negra joven y fuerte, regordeta y
cara lisa, útil para todo trabajo y buena nodriza, irá con su hijo de
catorce meses, sano, robusto. Un solo lote!”
Como
Doña Inés tenía poca leche para Juan Martín, rogó a D. Ignacio
que adquiriera el lote, y, desde entonces hasta los dos años, Juan
Martín mamó de los negros senos de la
Tía
Lucía.
El
trato a los esclavos era bastante familiar en casa de D. Ignacio, que no
tenía mal corazón. La
esclavitud no le parecía justa ni injusta, simplemente era la costumbre
de la época y nunca se detuvo a cuestionarla.
En su casa no se azotaba a los esclavos hasta hacerlos sangrar, ni se los paseaba por la calle con argolla al cuello y candado, ni se los hacía trabajar más horas de lo que podían resistir, conductas todas ellas bastante comunes en otros amos.
