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Desempeñaba el Dr. Pérez, en aquellos días
aciagos de 1871, la presidencia de la Comisión Popular que se organizó
en la casa de los Varela, compuesta por un grupo de las más destacadas
personalidades de Buenos Aires —nacionales y extranjeras— para velar por
la salud de la capital.
Figuran en ella, entre los uruguayos, Juan
C. Gómez, Matías Bethy y Héctor P. Várela.
Al conocer el Dr. Pérez el nombramiento de
presidente que se le había discernido, refieren que dijo a sus
electores, luego de aceptar el honor:
"Con tal que no me hagan ustedes un
presente griego..."
¿Era un fúnebre presentimiento de su
destino?
"Desgraciado y querido amigo —escribía
poco después uno de sus compañeros de comisión— en medio de aquella
noche espantosa de infortunio, cuando la población enlutada y abatida de
Buenos Aires no tenía más amparo ni otro consuelo que la Comisión
Popular, Roque Pérez, que sin acordarse de su familia, de su posición
social, de su gran fortuna, estaba a todo momento en medio del peligro,
fue sorprendido por el terrible azote.
Tres días después expiraba dando un
ejemplo de alma templada al modo histórico.
Entró en el delirio final con la sonrisa
en los labios.
Esa serenidad griega ante la muerte es la
prenda más bella del espíritu, según se ha dicho.
"Ella resume la noble lección pagana que
el miedo al Infierno nos había hecho olvidar y que constituyó la
dignidad del mundo antiguo: saber morir satisfecho".
Hombre de intachable honradez; enriquecido
en el ejercido de su profesión de abogado, el doctor Pérez había sido
diputado, convencional, ministro plenipotenciario y, afiliado a la
Masonería, había ocupado el puesto de Gran Maestre.
El Dr. Manuel Argerich, que aparece a la
izquierda del cuadro, era un joven médico, estudioso y de talento,
verdadera esperanza, arrebatado por la fiebre que contrajo en el
desempeño de una prodigada labor profesional agotadora.
Fueron estos dos ciudadanos porteños los
elegidos por Blanes para integrar la escena pictográfica, compuesta con
fragmentos de realidad, que desarrolla en su prestigiosa tela.
Y digo esto porque la escena del cuadro,
no ha de creerse que ocurrió precisamente así.
Nada permite suponer que los doctores
Pérez y Argerich, de recorrida por las casas de loe pastosos, se
hallaran un momento ante la tragedia que pinta el Maestro montevideano.
Se sabe, por otro lado, que el dramático
suceso del matrimonio muerto de peste, en un ataque fulminante y sin
cuidados médicos, ocurrió en una habitación interior y no en un cuarto
con puerta directa a la calle.
Radica el mérito de Blanes en haber
reunido con robusta inspiración y maestría técnica, los elementos
dispersos seleccionados entre la realidad que más se prestaban al
propósito de componer un cuadro emocionante y hondo.
Logró nuestro pintor dar unidad perfecta
al conjunto en una composición abundante en recursos de luz no siempre
—conviene decirlo— ajustados a la verdad.
Los críticos contemporáneos notaron, s su
hora, la excesiva luz que cae sobre la mujer muerta, y el interior más
iluminado, en proporción, que la misma calle.
Observaciones justas, que no escaparían de
seguro a un artista de la preparación completa de Blanes, pero que él no
dudó en poner de lado, sacrificando un poco de verdad en aras de un gran
efecto.
Aparte las fotografías de Pérez y Argerlch,
para nada recurrió el pintor a Buenos Aires.
El Dr. Andrés Lamas, gran amigo suyo,
radicado en la capital argentina, encargóse de suministrarle toda la
literatura precisa como inspiración y como guía.
El momento era excepcionalmente emotivo:
la tragedia de la vecina capital había conmovido los corazones.
Blanes tenía su taller en la calle
8oriano, vereda norte, en una casa actualmente demolida y en su taller
eligió al joven discípulo Antonio Padé, para servirle de modelo para la
figura del muchacho que, apoyado en la puerta, contempla al doctor Pérez
con sus grandes y hermosos ojos azules.
Expuesto el cuadro primero en Montevideo y
conducido luego a Buenos Aires, el éxito correspondió, ampliamente, a
las esperanzas del artista.
Los párrafos que transcribo de un pintor
argentino que no se manifiesta simpatizante de Blanes —lo que aumenta el
valor intrínseco de los comentarios —dan impresión exacta de las
impresiones bonaerenses ante "El Episodio de la Fiebre Amarilla''
exhibido en el foyer del teatro Colón a mediados de diciembre de 1871.
El público de Buenos Aires se halló
delante de este cuadro en condiciones análogas a las del público de
Florencia en el siglo XIII, cuando Cimabúe, emancipado del cañón
bizantino, dio a luz la célebre Madona, llevada procesionalmente en
triunfo por sus admiradores desde el taller del maestro hasta la iglesia
de Santa María Novella.
"Entre nosotros al cuadro de Blanes no fue
conducido en andas; pero el pueblo entero, hombres, mujeres y niños
marchó en procesión a admirar la peregrina obra.
"Durante algunos días la población
desbordada rodeó el cuadro como una marea hirviente y rumorosa.
"Después de Cimabúe, no se había vuelto a
presentar un caso de admiración tan interesante y unánime en país alguno
de la tierra y es problemático que la escéptica Buenos Aires vuelva a
sentirse removida hasta las entrañas por el espectáculo de una obra de
arte".
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Supongo que después de leer estos
conceptos del pintor y crítico porteño, nadie dirá que me excedí en el
ditirambo cuando dije, al principio, que el cuadro de "La Fiebre
Amarilla" es el más famoso cuadro que se haya pintado nunca en el Río de
la Plata.
En esa inteligencia, al tiempo que
exhibido aquí, hubo una unánime manifestación de opiniones en que la
tela no debía salir de la República.
Fue a Buenos Aires, a recibir el homenaje
triunfal del público porteño, pero desde el 21 de noviembre el cuadro
era de propiedad nacional.
El gobierno del general Batlle lo había
adquirido por el precio de diez mil pesos pagaderos en tres
mensualidades al doble titulo de "recompensar el mérito, la virtud y la
inteligencia de los artistas orientales y de proporcionar a la juventud
estudiosa modelos de estímulo y de inspiración para los sentimientos
nobles y elevados". |
