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Nació Juan María Gutiérrez en Buenos Aires el 6 de mayo de 1809; en su
primera juventud estudió derecho y topografía. Manifestó temprana
vocación por los quehaceres de la inteligencia, y desde entonces se
acercó a los hombres que la historia conoce como la generación del 37.
Su discurso Fisonomía del saber español: cual deba ser entre nosotros,
en la sesión inaugural del Salón Literario —en cuyo transcurso también
hablaron J. B. Alberdi y Marcos Sastre— preanuncia en cierto modo sus
ideas cardinales, y cuál su posición como intelectual frente a los
problemas fundamentales del país, su historia, su tradición y su
porvenir. La maduración de su pensamiento, el progresivo ensanchamiento
de su horizonte mental, la indudable influencia echeverriana, sus
viajes y experiencias posteriores, no harían sino perfilar con mayor
precisión su vigorosa concepción democrática y su consecuente
liberalismo; sus ideas y su estilo estuvieron siempre impregnados de un
ligero toque de volterianismo, corrosivo y constructivo a un tiempo.
Demasiado conocidos son los lineamientos ideológicos de aquellos
patriotas para que insistamos en caracterizarlos.
Colaboró Gutiérrez en La Moda y El Iniciador, y junto a Echeverría, el
maestro, funda la Asociación de Mayo, cuyo lema es ya toda una
definición: "Mayo, Progreso, Democracia"; conoce la cárcel y los grillos
por "cajetilla" y "hablantin"; luego el exilio en Montevideo, donde
participa en el hoy famoso Certamen Poético: A Mayo, la composición
premiada revela sus dotes líricas y su inspiración ciudadana. Pero esos
torneos no le hicieron olvidar sus obligaciones políticas y colabora en
la defensa heroica de la Nueva Troya. Su pluma brillante en El Talismán,
Tritio, Muera Rosas. Luego de un par de años de permanencia en la
capital uruguaya, se dirige a Europa en compañía de Alberdi, con quien
recorre varios países, para regresar al Nuevo Mundo antes de ocho meses
de su alejamiento. Brasil, Chile y un rápido viaje a Ecuador, señalan el
itinerario de un hombre proscripto de su tierra por la tiranía rosista.
Por vocación y por necesidad de ganarse el sustento se dedica a la
enseñanza (llegó a ser Director de la Escuela Náutica en Valparaíso);
al periodismo (escribe en El Comercio, La Tribuna, La Crónica, estos dos
últimos dirigidos por Sarmiento); y al estudio de la historia literaria
del continente. Amigo íntimo del autor de las Bases y del de Recuerdos
de Provincia forjan planes de recuperación para la patria entonces
encadenada bajo un régimen de oprobio y de reacción política. En medio
de todas sus tareas y obligaciones tiene tiempo suficiente para comenzar
su América Poética, Colección escogida de composiciones en verso escrita
por americanos en el presente siglo con noticias biográficas y juicios
críticos, cuya primera entrega apareció en febrero de 1846. Veinte años
después, sensiblemente ampliada, se publicaría en Buenos Aires. Es la
primer antología americana; si su generosidad llevó a Gutiérrez a
incluir en ella composiciones de escasos valores estéticos, lo hizo
guiado por su afán de dar a conocer el mapa intelectual del continente,
y no por amistad o espíritu sectario, razones éstas que hoy parecen ser
decisivas en la confección de obras similares. Hay mucha generosidad y
audacia en el intento y su realización; no son limitaciones, falta de
espíritu crítico o estrechez de miras como mal puede creerse. Reeditó,
entre otras varias obras, el Arauco Domado, de Pedro de Oña, libro
desde hacía siglos olvidado en Chile, y que encabezó con un estudio
preliminar que plagió Rivadeneira sin escrúpulos. Traducciones,
ensayos, libros de texto completan su labor silenciosa y eficaz de
sembrador de cultura allende los Andes.
Los ecos de Caseros son una clarinada. La
Patria reclama y convoca a todos sus hijos dispersos por los países
limítrofes. Gutiérrez, "el hombre de Mayo", como lo llamó con acierto
Ernesto Morales, es uno de los primeros en regresar. Apenas han pasado
siete días de su llegada a Buenos Aires, cuando las exigencias políticas
de la grave hora que atravesaba el país —caído el tirano pero indeciso
el rumbo de la organización — hacen que D. Vicente López lo nombre
Ministro de Gobierno, en el ejercicio de cuyo cargo le corresponde
defender el Tratado de San Nicolás, que encontró decidida oposición en
la capital porteña. En medio de un clima cargado de inquietudes y dificultades, se aleja
hacia Santa Fe, donde participa en calidad de diputado por Entre Ríos y
miembro de la Comisión de Negocios Constitucionales, en la redacción de
la Carta Magna, de cuyo anteproyecto es redactor principal junto con
Gorostiaga. Indudablemente, fue uno de los hombres que más gravitaron en
la discusión y aprobación definitiva; así lo atestiguan las actas y
otros documentos contemporáneos. Además, publica El Nacional Argentino,
en Paraná, uno de nuestros grandes periódicos doctrinarios.
En marzo de 1854 es nombrado Ministro de Relaciones Exteriores por
Urquiza, entonces Presidente de la Confederación. El porteño desempeñóse
con la altura que exigía la hora; ningún resentimiento puede percibirse
en su conducta, sólo lo guía su probado patriotismo. Preparó desde
Paraná las negociaciones previas que condujeron al reconocimiento de
nuestra Independencia por parte de España, con lo que se cierra todo un
ciclo histórico.
Alejado ya de las actividades políticas, regresa a su ciudad natal,
donde trabaja siempre en actividades nobles y se prodiga en iniciativas
de trascendencia, no siempre apreciadas. En 1861 es nombrado Rector de
la Universidad de Buenos Aires, puesto que ocupa por más de 12 años,
hasta su jubilación; desde ese cargo, fundamental entonces para la
cultura argentina, realiza una labor sólo comparable a la de Bello en
Chile. Nuestra máxima casa de estudios adquiere prestigio continental se
modernizan los planes de enseñanza, se crea la Facultad de Ciencias
Físicas y Matemáticas.
Son esos años de magisterio los más
fecundos de su labor escrita. Aparece en 1868 Noticias históricas
sobre el origen y desarrollo de la enseñanza pública superior en Buenos Aires desde la época de la extinción
de la Compañía de Jesús en el año 1767 hasta poco después de fondada la
Universidad en 1821. Con notas, biografías, datos estadísticos y
documentos curiosos inéditos o poco conocidos, obra fundamental para
nuestra historia de la cultura, y contra cuya difusión ha conspirado
indudablemente un título nada atractivo. Obra no superada aún por su
aporte documental, y continuada con mayor rigor doctrinario por José
Ingenieros en su Evolución de las ideas argentinas y Alejandro Korn en
Influencias filosóficas en la evolución nacional. Al año siguiente pónese en venta el hermoso volumen de
Poesía, que analizó con
inteligencia y devoción Amaro Villanueva en su Crítica y Pico. En 1870
da principio a la publicación de las Obras Completas de su gran amigo
Echeverría, la que encabeza con una magistral introducción; rescató así
para la posteridad la dispersa labor escrita del autor del Dogma. Y en
1871 aparece su trabajo más orgánico como crítico: Estudio sobre las
obras y la persona del literato y publicista argentino D. Juan de la
Cruz Varela.
Valiosísimos y numerosos trabajos publicó, además, en la
Revista del Río
de la Plata, Revista de Buenos Aires, El Inválido Argentino,
El Correo
del Domingo. Estudioso, rescató importantes manuscritos; bibliófilo,
formó una magnífica biblioteca, luego de su muerte saqueada sin
escrúpulos. ¡Hasta algunos originales de Echeverría que estaban allí han
desaparecido! Además de su labor de creación dedicó muchos esfuerzos a
redactar textos, publicar obras de divulgación; confeccionar antologías
y recopilaciones, recoger documentos y noticias.
Por consenso unánime se ha calificado a Gutiérrez como el primero y más
eminente de nuestros críticos; no obstante estos generosos calificativos,
gran parte de sus ensayos no han sido recogidos en libros, lo que los
sustrae al conocimiento del público, aunque no al de los plagiarios que
abundan y se nutren en ellos. Recordemos, por ejemplo, entre muchos
otros, el estudio dedicado a Pedro de Peralta Barnuevo, el que por si
solo constituye un denso volumen; es una magnífica monografía, ejemplar
por la amplitud del enfoque, pues es un verdadero retrato del siglo
XVIII en el Virreinato del Perú. No obstante el tiempo transcurrido no
ha sido superado como visión de conjunto y pocos son los detalles que se
le añadieron.
Murió Gutiérrez el 26 de febrero de 1878; sobre su mesa de trabajo quedó
una carta inconclusa dirigida a Alberdi, a quien relataba las
incidencias del día anterior, cuando Buenos Aires conmemoró de manera
apoteótica el centenario del nacimiento de San Martín, actos a los
cuales asistió fervoroso el anciano escritor.
Hasta la fecha no se inició la publicación de sus
Obras Completas;
seguimos careciendo de ediciones críticas de sus libros fundamentales.
De lo que resta del "Archivo de Gutiérrez", hoy en el Congreso Nacional,
hay millares de páginas que esperan ser estudiadas y publicadas: notas,
cartas, apuntes, etc.
Tratando de caracterizar la labor de Gutiérrez ha escrito R. Rojas:
"Gutiérrez ha sembrado, en los campos de la cultura superior, ideas cuya
originalidad puede discutirse, pero cuya importancia no podría negarse.
Tales son, por ejemplo, su defensa del idioma castellano como medio de
expresión en América y su repudio de la cultura española, su respeto por
la educación universitaria como complemento de la educación general; su
atención, en la historia argentina, a los aspectos sociales y
espirituales de la civilización que integran la historia militar y
política; su simpatía por la tradición gaucha y por la leyenda indígena
conciliada en el arte con los ideales más puros del progreso
cosmopolita; su sentido de que la evolución argentina es una con la
evolución prerrevolucionaria y continental de la colonia".
Innecesario habría sido trazar un bosquejo biográfico de Sarmiento o
Echeverría: no lo es, en cambio, tratándose de Gutiérrez, pues aún los
rasgos esenciales de su vida pública y actividades intelectuales poco y
mal conocidos son de la nueva generación. Por ello hemos creído que, más
útil que un juicio doctrinario sobre su personalidad y su obra, es
ofrecer algunos datos para interesar y atraer sobre Gutiérrez la
atención de las nuevas generaciones, que buena guía puede ser para
hombres que no siempre atinan a encontrar un norte en estas horas
conmovidas. Volver a Gutiérrez es no sólo acercarse a una existencia
ejemplar, la de un intelectual arquetípico, modesto y patriota, sino
también retornar a Mayo, su tradición democrática militante, su generoso
liberalismo, su inquietud renovadora.
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