ACTO 1º, Escena 1º - En el palacio del Duque de Mantua tiene lugar una de las habituales orgías que el Duque organiza para seducir y abusar de cuantas mujeres le place, acompañado de los cortesanos y de su bufón, el jorobado Rigoletto, quien a su vez es cómplice y partícipe de estas historias.  Mientras tanto intenta conquistar a la condesa de Ceprano en presencia de su marido. Rigoletto observa la ira del conde Ceprano, y se burla de él, ya que se siente seguro por estar bajo la protección del Duque. Aparece uno de los cortesanos, Marullo, comentando a los asistentes la existencia de una amante secreta de Rigoletto. Los cortesanos, cansados de las impertinencias del bufón, deciden escarmentarlo. Llega el duque de Monterone, con tremenda furia porque el Duque de Mantua deshonró a su hija, de eso también se burla Rigoletto, siendo finalmente objeto de las maldiciones de Monterone.

ACTO 1º, Escena 2º - Al volver a su casa, Rigoletto sigue impresionado por la maldición proferida por Monterone, cuando se encuentra con un siniestro personaje, Sparafucile, que no es más que un asesino a sueldo. No le hace demasiado caso, pero toma nota de sus servicios. Rigoletto se encuentra con su hija, Gilda, a la que mantiene en secreto, custodiada por la criada Giovanna. Rigoletto no permite que su hija salga de casa si no es para ir a la iglesia, y siempre acompañada. Gilda ignora cual es el verdadero trabajo de su padre. Mientras  están hablando, Rigoletto cree haber oído ruidos fuera de la casa y sale a ver que sucede, entonces alguien se introduce en su casa con la ayuda de Giovanna. Alguien que no es otro que el mismísimo duque de Mantua, que ha conocido a Gilda en sus visitas a la iglesia. La muchacha cree que se trata de un estudiante pobre y bueno, llamado Gualtier Maldé. Rigoletto se retira, no sin antes repetir las recomendaciones a su hija de que nunca salga de casa.

Se encuentran Gilda y el duque, y se confiesan su amor. El idilio se ve interrumpìdo por unos ruidos en la calle, y el duque se va ante el temor de Gilda de ser sorprendidos por su padre. Los que rondan la casa son Marullo y otros cortesanos, dispuestos a raptar a la que creen amante del bufón. Cuando se disponen a hacerlo, Rigoletto regresa, entonces los cortesanos lo convencen de que quieren raptar a la condesa de Ceprano, que vive enfrente. El les cree e incluso se brinda a participar en la broma. Los cortesanos le vendan los ojos, y cuando se da cuenta ya se han llevado a su hija, que en el rapto ha perdido un pañuelo. Rigoletto cree que todo se debe a la maldición de Monterone.