Natalia subraya que, si bien muchas veces se ven huellas o bosteo de algunas especies, no se puede asegurar que habitan en el Parque Nacional hasta que no haya pruebas concretas del avistaje, y en esto ayudan los propios visitantes, que suelen volver entusiasmados para contar lo que encontraron a lo largo de una recorrida, sea breve o larga. Porque bastan un par de horas para recorrer, a pie o en vehículo, alguno de los senderos más cercanos; sin embargo los “cazadores fotográficos” prefieren dedicarle al menos un día entero o más. Como el turista que el día de nuestra visita, sin hablar una palabra de castellano, llenaba a toda prisa la tarjeta de memoria de su cámara con imágenes del grueso lagarto overo que, plantado en medio del camino de tierra, impedía orondo el avance de su camioneta.

Antes de iniciar la recorrida de los senderos, hay que registrarse en el centro de interpretación. A casi todas partes se puede llegar solo, salvo algunos sectores específicos que se informan al llegar: de todos modos, lo mejor es contar con un guía de sitio, casi todos vecinos del Parque Nacional –algunos de ellos antiguos pobladores de la actual área protegida– que aportan su conocimiento del terreno y el ambiente. Como Leoncio y Majincho, con quienes compartimos al mediodía un asado en un alto del paseo. Y que se prodigan en algunos consejos ineludibles: hay que usar camisas de manga larga, preferentemente de colores claros, pantalones largos y buen calzado. Porque la humedad y el calor son terreno fértil para los mosquitos, que nos acompañan formando una nube ávida mantenida a raya con repelente, y también para las víboras. Huidizas, es muy difícil verlas, pero no hay que tentarlas usando ojotas (en cuanto a las lampalaguas, encuentran su hábitat en los “embalsados”, las zonas de pasto que crecen donde había agua, hoy muy disminuida por la persistente sequía). A medida que avanzamos, Natalia recuerda que hay aquí otras especies “incómodas” que confiamos en no cruzar: como las hormigas verijeras, que en un descuido van subiendo hasta la ingle del caminante desprevenido... para su desesperación y, generalmente, la risa generalizada de sus acompañantes.

Seguimos avanzando mientras admiramos las vistosas bromelias rojas y el jazmín del Paraguay, que bordea –florecido y perfumado– todos los senderos, hasta que llegamos a la zona del quebrachal. El árbol es un gigante de célebre fortaleza –“quiebra hachas”, recuerda su nombre– y está profundamente arraigado en la historia chaqueña. Famoso por su resistencia tanto a la sequía como a la humedad, pero sobre todo por su alto contenido en tanino, sus bosques fueron diezmados en el siglo XX a fuerza de fabricación de durmientes y explotación para las curtiembres. Pero aquí se conservan en un sector privilegiado, la ralera, un bosque de puro quebracho colorado chaqueño al que sólo se puede entrar acompañado por un guía de sitio. Cuando se camina por aquí, lo mismo que en otras zonas de monte, se puede percibir una notable diferencia de temperatura: es el “freezer natural” que ofrece refugio en verano a las altas temperaturas chaqueñas, explica nuestra guía. Es toda una ceremonia, durante la visita, abrazar el grueso tronco del Quebracho Abuelo, un árbol al que se le calculan unos 200 años de edad y que es el más querido de los chicos que llegan hasta aquí en excursión escolar: el principal juego, no es difícil adivinar, consiste en calcular cuántos brazos infantiles hacen falta para rodearlo.

En varios sectores del Parque Nacional, miradores en altura permiten divisar el paisaje con más amplitud. Allí resulta fácil percibir otro detalle que indica Natalia Paulucci: casi todas las lagunas de Chaco son en forma de herradura, ya que eran antiguos meandros donde el río erosionó el suelo con mayor profundidad, permitiendo la acumulación de agua. Hoy varias se convirtieron en pastizales, pero la forma se sigue viendo claramente, como sucede en Panza de Cabra, la desembocadura de un gran estero del río, donde hay un sector de acampe diurno. Allí también divisamos los caminos cortafuegos, abiertos expresamente con intención de cortar el camino de los incendios que son la gran amenaza de los bosques nativos. De hecho, durante nuestra recorrida nos cruzamos con los brigadistas de incendios forestales, que dos veces al día hacen su recorrida en moto. Previenen incendios, pero también la entrada de “mariscadores”, el nombre local de los cazadores. Aunque al mismo tiempo el fuego es también un modo de control utilizado por los guardaparques, e incluso se usa como “contrafuego” si es necesario. El mirador de Panza de Cabra da a un gran pastizal con palmeras, que los baqueanos del parque conocen al dedillo, pero que puede ser un laberinto vegetal para el neófito: “Aquí me pierdo –se ríe Natalia–, me dicen: ‘Andá y donde está la palma sola doblás a la derecha’, pero todas resultan ser iguales”.