La novela se desarrolla en Alaska, donde nació David Vann en 1966. En ese paisaje hostil y desolado, Irene y Gary arrastran un matrimonio mal avenido, y se proponen rehacer su relación construyendo una cabaña en Caribou Island, a la que irán a vivir. Se trata de una isla inhóspita y deshabitada que está separada de su casa actual por el lago Skilak. La situación empeora cuando Irene comienza a sufrir de insomnio y de terribles dolores de cabeza, cuyo origen los médicos no logran localizar. Ella se agrava y cae en una crisis patológica.
Más que conversar los esposos se disparan recriminaciones feroces que van subiendo de tono a medida que transcurre la historia. Pero también están sus hijos, Rhoda, que teme repetir la historia de su madre, y Mark, un tipo sin ninguna responsabilidad que prácticamente vive colocado.
El escritor crea un tenso suspenso al ir revelando de manera paulatina datos que anuncian la tragedia familiar que se avecina: los personajes terminan siendo crueles consigo mismos y con los demás.
Están descriptos con precisión y belleza tanto los bosques y los hielos de Alaska como los recovecos interiores de las almas. Es como si el autor fotografiara con palabras la naturaleza y los pensamientos. A medida que se acerca el invierno el clima se vuelve inclemente y el entorno siniestro refleja la tortura psíquica que padecen el matrimonio y Rhoda (“El propio bosque se le antojaba casi maligno pese a que lo conocía bien...”)
