La quema de libros del 10 de mayo de 1933 en Berlín, Frankfurt y otras ciudades alemanas presagiaba el horror de los hornos crematorios. La quema pretendía destruir todo aquello que desde el papel se opusiera al “espíritu alemán”, según la definición del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP). Si bien en la posguerra se alzaron voces (y hubo un tiempo para los juicios de Nüremberg en 1945 y 1946), la tardanza en analizar aquel episodio impidió que las investigaciones sobre la multiplicación de los incendios calaran hondo. Era sabido que en la etapa de la restauración de la Alemania Occidental, la de Konrad Adenauer, canciller entre 1949 y 1963, se integraron mejor los antiguos nacionalsocialistas que sus víctimas, y existía un acuerdo tácito de no hurgar en lo sucedido durante aquellos años ni incomodar a los que hubieran actuado en complicidad con el régimen nazi.

En 1983, cuando era tiempo de recordar aquella quema generalizada, el escritor, periodista, crítico literario y traductor Walter Boehlich (Breslavia, Polonia, 1921 – Hamburgo, Alemania, 2006) escribía en el semanario Der Spiegel no haber hallado en la historia alemana otro ejemplo en el que la juventud académica, públicamente y de la mano de la “ancianidad” académica, fomentara con encendidos discursos y hasta con música la destrucción de lo que era la propia literatura contemporánea. Un hecho que demuestra la facilidad con la que los dueños del poder liman la mente de los ciudadanos.

Para los declarados nazis aquellas fogatas de las que participaron eran todavía “actos simbólicos”, y no se engañaban. No podían destruir la totalidad de los libros y escritos porque hubo antes quienes los difundieron y habían hecho circular en bibliotecas a salvo de la destrucción y accesibles a sus lectores. Una protección amenazada, y más en el caso de los lectores que fueron asesinados o debieron huir.  De aquellos intentos quedó un resto, pero se lamentaron pérdidas, en parte por la   escasa disposición a rescatar la literatura que el hitlerismo había querido reducir a cenizas.

El escritor Wolfgang Schulz investigó 116 libros escolares de lectura de los años posteriores a 1945, comprobando que en ellos sólo se reproducían doce textos de autores que los nazis habían expulsado de la Academia Prusiana de las Artes. En contraste, halló 334 textos de los autores que habían respaldado a Hitler.

A la noción de “el espíritu alemán” se opuso la definición de “el espíritu antialemán” que el ministro de Ilustración Pública y Propaganda del Tercer Reich, Joseph Goebbels (1897-1945), identificaba con el “extremado intelectualismo judaico”. Por eso las primeras listas negras están integradas por judíos y “judaizantes”, aunque pronto se le adjudicó carácter de judío a cualquiera que disgustara al régimen. Las doce tesis adversas al espíritu antigermano, suerte de guía para la destrucción de obras, estaban colmadas de afirmaciones antijudías.