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Montevideo
se caracterizó siempre por la cantidad y diversidad de sus mercados. Ya
desde la época colonial la plaza Matriz ofrecía su costado sureste,
frente al Cabildo, para la venta de productos, en la conocida como
Plaza de la Verdura. Más hacia el centro se encontraba el Mercado Chico o
de Sostoa, en las inmediaciones de la casa del Gobernador.
Años después de comenzada la vida independiente, vino a agregarse un nuevo
Mercado. En 1833, tras decretarse la demolición de las murallas, se abrió
la puerta de la Ciudadela y se tiró abajo la puerta de la capilla que
daba sobre la futura plaza de la Independencia. La vieja y monumental
CIUDADELA se transformó en mercado, con el nombre de Mercado Nuevo. El
nuevo recinto albergó decenas de puestos de verdura, carnes, frutos del país
y vestimentas de todo tipo y color. Años después, hacia el Este, en
campos de la ciudad nueva y antes de llegar al Ejido, cerca del cementerio
de los ingleses (actual sede del Palacio Municipal) se levantó el cuarto
mercado, el del Este o de la Abundancia.
Pero
todavía faltaba uno, se notaba el vacío en las inmediaciones del puerto,
para superar los viejos puestos al aire libre para la venta de pescado y
los vendedores ambulantes que ofrecían todo tipo de productos a lo largo
de la sucia y poblada margen de la bahía.
En
1865 se concretó la idea del MERCADO DEL PUERTO, en base al dinamismo de
don Pedro Sáenz de Zumarán, activo comerciante nacido en Logroño (España)
en 1808. Tras un pasaje por Buenos Aires, Sáenz se instaló
definitivamente en Montevideo con comercio mayorista. Fundó al efecto una
sociedad con un capital de 309.000 pesos fuertes para construir el mercado
en el predio que solía llamarse Baño de los Padres, la zona ribereña
donde los buenos franciscanos solían chapucear en las
tardes estivales.
El
ingeniero R. H. Mesures fue consultado sobre la viabilidad de encargar el
tipo de edificio que por aquella época hacia furor en el mundo: una
construcción metálica sobre bases de hierro. De esta manera se lograría
un mayor espacio abierto, mejor circulación de aire y más luz a través
de ventanas vidriadas. El ingeniero encargó la construcción a
Inglaterra, a la experimentada Fundición Union-Toundry de la firma
Parkin de Liverpool.
La
novedosa estructura fue armada en el predio sobre la base de obras de albañilería
a cargo de un renombrado constructor francés de la época, don Eugenio
Penot.
El
Mercado del Puerto fue inaugurado el 10 de octubre de 1865 en medio de
grandes festejos, con una ceremonia presidida por el coronel Lorenzo
Batlle, el Presidente de la República, ladeado por sus ministros Antonio
Rodríguez, Manuel Herrera y Obes y Daniel Zorrilla.
Desde
entonces el Mercado del Puerto hasta hoy, reformas mediante, marcó su
presencia en la vida de Montevideo. Recostado contra el puerto tenía la
primicia para ofrecer los mejores productos a los barcos que llegaban así
como la ventaja de disponer de los más afamados productos ultramarinos
para las familias locales.
Desde
el principio todos los rubros se dieron cita en sus puestos: carnicería,
verdulería, importados y chafalonía. Algunos rincones se dedicaron después
a expendio de bebidas espirituosas y selectos reductos para especialidades
gastronómicas, premio para las buenas ventas o exitosas compras, lo que
le fue dando al lugar su típica característica de punto de encuentro.
En
el año 1897 se colocó en el centro del Mercado la torre del reloj, cita
y referencia obligadas desde entonces.
El
Mercado asistió a todas las alternativas del siglo XX, con inusitada
concurrencia dada la proximidad del puerto, y de la terminal de ómnibus,
la cercanía del Hotel Nacional y luego Universidad de la República y
Facultad de Humanidades, edificio de la Aduana y clubes deportivos.
Como
todos los organismos vivos fue evolucionando. Con el tiempo cerraron
muchos puestos de verdura al par que se abrieron restaurantes y
parrilladas, lo que terminó por darle un destino gastronómico y un aire
renovado y pintoresco.
En
la década de 198O los nuevos conceptos de urbanismo propiciaron el cierre
de la calle que lo separaba de la proa v la reformulación del área con
una plazoleta donde se congregan artesanos y anticuarios.
Hoy
el MERCADO DEL PUERTO es uno de los lugares más visitados de Montevideo,
entorno gastronómico y punto de referencia para turistas y visitantes.
1
- Ver: José María Fernández Saldaña (El Mercado del Puerto),
Suplemento Dominical de El Día, año 1938 y María Emilia Pérez
Santarcieri (El mercado del puerto), Almanaque del Banco de Seguros, año
2003. |
