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históricos, nada está sino abocetado, indicado con un trazo
roto; nada en estado de perfección y de total acabamiento. Tenía más
alta la ambición que la fantasía. Toda empresa de cultura nacional tuvo
en él o un iniciador o un secuaz fervoroso. Es así, en 1879, fue alma
del movimiento erigir el monumento a la Independencia. Un año antes
,
para arbitrar fondos y cubrir los déficit de la Comisión, entregó
a las cajas su "Álbum de poesías uruguayas", antología que
llegó a ser, durante muchos años, la única fuente accesible al público
para el conocimiento de la exigua producción nacional durante los tres
primeros cuartos del siglo. Superados los tropiezos, llegó a su término
la erección del monumento, no sin que fuese preciso reducirlo y
mutilarlo,
con menoscabo de sus proporciones. Era su autor Juan Ferrari, artista
italiano. Sobre una base sencilla, en la que están grabados los nombres
de los Treinta y Tres, álzase una columna; en su vértice, una Libertad,
sacudiendo en alto con la una mano, los anillos de una cadena destrozada,
empuñando la espada con la otra, abre sus labios de mármol de los que
parece desgarrarse un grito heroico que rueda en el aire puro sobre las
calles y los campos de la Florida. Mediano es el monumento; pero la
afirmación
de fe patriótica de una generación está en él simbolizada. La
inspiración del poeta encarnaría la idea colectiva que lo engendró en más
gloriosas formas.
En 26 de marzo de 1879 se dio a
publicidad la convocatoria para el certamen con que se solemnizaría el
acto inaugural. Convocábase a "los poetas y escritores
nacionales" para presentar una Memoria en prosa o una poesía cuyo
tema había de ser "el hecho y la idea que simboliza el
monumento". El premio consistía en una medalla de oro para cada uno
de los mejores trabajos, y una de plata para la segunda poesía; el
autor de la memoria en prosa sería, además, gratificado con la suma de
doscientos pesos. Formaban el jurado, bajo la presidencia de don
Alejandro, Jacinto Albistur, José P. Ramírez, Enrique Arrascaeta y Ángel
Floro Costa; todos más o menos escritores y poetas, al uso del tiempo.
Pocos meses hacía que Juan Zorrilla de
San Martín había regresado de Chile, con la aureola de sus iniciales
ensayos poéticos. Recrudecía la lucha religiosa y filosófica. Mudas
estaban las voces en las tribunas políticas, ahogadas por la tiranía;
las controversias científicas y religiosas llenaban los centros
intelectuales de incesante rumor. Trascendentales eran los temas, pero
menudeaban también las estocadas a las personas. "El Bien Público",
fundado por Zorrilla de San Martín en 1878, llevaba la voz del
pensamiento católico. La inauguración del monumento a la Independencia
abría en aquella incesante lucha un momento de patriótica tregua.
Algunos principistas irreductibles, hostiles al poder público que
patrocinaba los festejos, permanecieron retraídos y silenciosos en medio
de la emoción que sacudió al país entero.
Cuéntase que don Alejandro Magariños
Cervantes impulsó a Zorrilla de San Martín a concurrir a disputar el
premio en el certamen. Nació así "La Leyenda Patria", en
algunos días de trabajo febril, sostenida, vivificada por un solo aliento
de inspiración caudalosa y potente.
Acercábase
la fecha fijada para el acto
solemne,
cuando una nota estridente vino a perturbar la unidad patriótica
del momento. Fue la
protesta
famosa
de Juan Carlos Gómez
rehusando la adhesión a la ceremonia. Desde su exilio en Buenos Aires,
el tribuno y publicista formuló su profesión de fe política y condensó
sus ideas sobre la
formación histórica de la nacionalidad oriental, provocando
ruidosa y enconada
polémica. La
Argentina desgarrada por la anarquía, el Uruguay disuelto o en vías de
inminente disolución, parecíanle expiar un crimen, un crimen contra la
naturaleza de las cosas. "Las dos fracciones de la antigua república
han pagado bien caro el error de 1828", fraguado en las combinaciones
de la diplomacia, burladoras de la voluntad de los pueblos. La
independencia
oriental, fue "el presente griego de Dorrego y del Emperador del
Brasil". Repudiaba Juan Garlos Gómez la tradición del "gaucho
enchalecador" Artigas. Juan Garlos Gómez, para que su repudio de la
tradición nacional fuese completo, negó también, en esa ocasión,
rotunda, categóricamente, la gloria de 1830. "Pedro Primero y
Dorrego, pues ni siquiera fueron el Brasil y la República Argentina, aquél
sin consultar a la Asamblea Legislativa del Imperio (el estado era él),
éste sin mandato, simple gobernador de provincia, celebraron la paz,
imponiéndonos la independencia. Nos ordenaron darnos una Constitución,
con calidad de sujetarla a su beneplácito. Y nos dimos la Constitución,
obedeciendo las órdenes y la sometimos a su aprobación, y le concedieron
el pase, como a una bula del Papa, y quedamos en la condición de
libertos. ¡Vergüenza! ¿Y usted (se dirigía a Magariños Cervantes)
acepta la presidencia de los que conmemoran esta gloria?"
Razón tienen los que defienden de
vulgares denuestos la memoria de Juan Carlos Gómez; no fue un criminal,
ni un traidor. Hombre de poca fe, viejo soñador cansado, sucumbió a la
melancolía de los terribles años que corrían. Asediaba su espíritu la
visión evocada de los tiempos que habían desfilado desde la
independencia, años espectrales como una ronda de
fantasmas manchados de sangre. Se lisonjeaba acariciando la
ilusión de que su juicio era el de la mayoría de los orientales,
"porque ningún pueblo es tan estúpido para preferir la vida
desesperada del Estado Oriental en estos cuarenta y nueve años, a una
situación en que sería el arbitro de los sucesos desde el Río de la
Plata a la cordillera de los Andes". En su espíritu apocado zozobró
la fe en los destinos de la patria, la fe que sabe, según la palabra del
Apóstol, esperar aún contra toda esperanza, la que anima y conforta en
las horas negras del desaliento y de la derrota, a los predicadores de
ideas que miran al porvenir. Y se refugió en el ensueño; lejos del
presente
;
tétrico, voló su espíritu a la región de las
vagas ensoñaciones. En su corazón cansado de idealista romántico, se
asiló, para morir, la quimera de una grande y única patria piálense,
que otros habían cobijado antes que él. Negó la existencia del
sentimiento nacional en el pasado y desesperó por lo mismo del
presente. Mientras el país eregía el monumento conmemorativo, llegó
vibrando, desde la otra ribera del Plata, esa voz negadora de su sentido
esencial, que era, a pesar de todo, una noble voz de hijo, próxima a
extinguirse para siempre.
Amaneció, por fin, el fausto día 18 de
mayo, con el ceño oscuro y cargado. El travieso y retozón ingenio
periodístico de Daniel Muñoz, que en "La Razón" esgrimía
entonces su pluma pecadora, en una furibunda campaña racionalista y
anticlerical, ha narrado, con el pseudónimo de Gil Blas, el desarrollo
del memorable acto; la partida y el viaje a frente descubierta, en las
zorras del ferrocarril, bajo una lluvia traidora y tenaz, que obligó a
suspender para el siguiente día la ceremonia; el pernoctar en las malas
fondas de la villa y ¡por fin! la llegada el 19, más descubierto que el
día anterior, y sin lluvia, aunque hermoso. Congregóse una multitud
recogida frente al monumento: estaba representado lo más selecto de la
intelectualidad nacional, de los poderes públicos y veteranos de la
independencia, como Cipriano Miró; envió su adhesión el único
sobreviviente de los Constituyentes de 1830, Alejandro Chucarro. Formaba
guardia en torno a la columna el 5º
de Cazadores. Las ceremonias civiles y religiosas se sucedieron según
el orden acostumbrado. Rasgóse luego la tela celeste que cubría el
monumento y la Libertad, simbólica en su cándida veste de mármol, revelóse
a los ojos del pueblo, mientras sonaban las campanas y se enardecían
los himnos patrióticos.
Sonó la hora de recitar las
composiciones premiadas; correspondía el primer premio a Aurelio Berro,
Ministro de Hacienda y poeta, quien asistía al acto en representación
del Gobierno. Su composición, fluida y correcta, con aquella inicial
reminiscencia esproncediana, "¡Para cálido sol, tu raudo
vuelo!" fue leída con extranjero acento, y perjudicada ante el público
oyente, por el señor Bernat. El doctor Ángel Floro Costa dirigió la
palabra al poeta laureado, en un discurso empedrado de palabras geológicas
y frases pedantes, en el que había de hincar más tarde Gil Blas el
diente de su sátira. Leyóse luego la composición del doctor Joaquín
de Salterain, que había ganado la medalla de plata, "La lira
rota", elogiada a continuación por el señor Albistur. Y se adelantó,
por fin, en el tablado, Juan Zorrilla de San Martín; su poesía "La
Leyenda Patria" había sido declarada fuera de concurso por exceder
de la medida máxima de doscientos versos, fijada en las bases del
certamen, pero recomendada para la lectura por sus claras bellezas. La voz
del poeta, una voz cálida y juvenil, llena de vibraciones musicales y
profundas, echó a volar la primera estrofa:
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