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Originariamente
sin título, el texto pasaría a llamarse en ediciones sucesivas
"'Poema de Walt Whitman, un americano", luego "Walt
Whitman", y a partir de 1881 tomaría el nombre que conserva hasta
hoy. Publicado a los treinta y seis años, marcó el punto de inflexión
determinante en la carrera literaria de Whitman. Para mucho crítico,
borraba también la necesidad de cualquier cronología: Walt Whitman nacía
y se hacía a sí mismo en ese canto, y
lo que quisiéramos saber
de él estaba ahí.
Cuando
el poeta español León Felipe prologa, en 1974, su traducción/versión
del "Canto" (que él llama paráfrasis y que es, a la vez,
interpretación y traición al texto original) no sólo establece
algunas características del mismo y la oportunidad de su lectura, en el
contexto intolerante de un avanzado siglo XX. También traza, en ese prólogo
estructurado como un poema, una particular semblanza del hombre que
contenía "multitudes", un retrato sin datos ni fechas,
pasible de visualizarse sólo en la obra "Los
grandes poetas no tienen biografía, /tienen Destino./ Y el Destino no
se narra.. /se canta...",
dice León Felipe. Esa descontextualización biográfica sitúa al poeta
en el único contexto al que de verdad pertenece, el universal e
intemporal del "Canto".
OBJECIONES
AL POETA. Mientras "el otro Whitman" canta, como
quieren Borges o L.
Felipe,
algunos datos biográficos acompañan al menos al Walter Whitman nacido
en 1819, en una comunidad granjera de Long Island, Nueva York. Fue el
segundo de ocho hijos, en una familia problemática donde no faltaron
locos, alcohólicos, minusválidos,
hipocondríacos, y una respetable dosis de mala suerte a la hora de
elegir pareja. Cierto que también hubo entre los hermanos algún
veterano de guerra (George Washington) o ingeniero exitoso (Thomas
Jefferson). La predilección por nombres de ilustres presidentes para
hijos de la clase obrera, obedecía al patriotismo desmesurado de!
padre, y se completaba con el de Andrew Jackson, muerto de alcoholismo y
tuberculosis durante la Guerra Civil.
Antes
de los treinta, Whitman trabajó en
la construcción, fue maestro, oficial impresor y periodista. En
1838 fundó un periódico semanal,
el Long Islander. Luego, en medio del
florecimiento fugaz de la prensa escrita que en pocos años vio nacer y
morir decenas de periódicos, fue redactor del
New York Aurora en 1842, y seguidamente registraron su paso media
docena de publicaciones más. Por esa fecha escribía relatos del tipo
de "El último deseo de Reuben" o "Franklin Evans; o, el
borracho", donde el tema de la autoridad y ebriedad paterna cobraba
especial relevancia.
En
1855 llegaba la primera edición de Hojas
de hierba, aclamada sin reservas por Ralph Waldo Emerson, el padre
de la doctrina "trascendentalista", que veía en Whitman un
continuador explosivo de la misma.
En
realidad, el trascendentalismo —variante americana del romanticismo
europeo— había surgido casi como evento de carácter público allá
por 1836, con debates, revistas, manifiestos, órganos de prensa
propios, y hasta un Club que aglutinaba a sus principales adeptos.
Destacaban el ex clérigo Emerson (que ahora era profesor, ensayista y
poeta), su discípulo Thoreau, Amos Bronson Alcott (padre de la autora
de Mujercitas, Louisa May Alcott), George Ripley, otro ministro de dios
convertido a escritor, la feminista Margaret Fuller y otras
personalidades. El movimiento, de índole religioso-filosófica, aparecía
vinculado —con reservas y con un fervor más principista que práctico—
a expresiones reivindicativas tales como el abolicionismo, el feminismo,
la lucha antialcohólica, el sectarismo o el
comunitarismo.
El
viraje poético literario que la mayoría de sus miembros practicaron,
llevó naturalmente a suponer que la "verdad", en términos
espirituales, podía avistarse mejor desde la torre del
"artista" que desde el púlpito del predicador. El escritor se
constituye en profeta (idea romántica que John Milton había
apadrinado), conoce al hombre y su alma mejor que ninguno.
En
ese punto surge la voz de Whitman, superando el costado puritano del
transcendentalismo, privilegiando el cuerpo y los sentidos: "lo
mejor de mi ser está agarrado a mis huesos".
Las
sucesivas ediciones incrementan el número de poemas de Hojas...La de
1860 (que eran dos: una barata y otra de lujo) presagiaba un buen éxito
de venta (que su autor alimentaba autopublicitándose escandalosamente
para la época), pero no contaba con un acontecimiento capital. El 13 de
abril de 1861, el ataque de los estados sureños a Fort Sumter y la
decidida respuesta del recién electo A. Lincoln, daba comienzo a la
Guerra Civil que enfrentaría a los estados de la Unión: veintitrés
del Norte industrial y abolicionista contra once del Sur, esclavista. La
experiencia de la guerra —que no marcó al poeta sino indirectamente,
a través del hermano herido en combate—, se plasmó literariamente en
posteriores modificaciones a Hojas..., y en Redobles de
tambor (1865) incorporado al anterior en la edición de 1871-72.
Luego de la guerra, Whitman publicó algunos textos en prosa: Vistas democráticas (1871), Notas
de guerra (1873) y Días
ejemplares (1882).
La
crítica de su tiempo no fue particularmente favorable con Whitman; en
su exaltación vitalista había más contenido sexual del que se podía
admitir públicamente. Recién en 1880 llegaría sin regateo la opinión
elogiosa de un crítico reconocido, Edmund Clarence Stedman. Merced a
ella una importante editorial financió la sexta edición de
Hojas..., la mayor venta de Whitman —tanto que le permitió
adquirir su propia casa en Camdem, en 1884— y un original escándalo
cuando el fiscal de Boston la retiró de circulación alegando que el
texto violaba las leyes sobre obscenidad. Con el tiempo, sería el libro
impreso más veces de cualquier poeta norteamericano.
PARTICIPE
DEL UNIVERSO. El "Canto a mí
mismo" se constituyó en la parte fundamental de ese libro en
crecimiento que fue Hojas …. Contiene
cincuenta y dos fragmentos cuyo rasgo medular es la intensidad,
cualitativa y cuantitativa, y su recurso de estilo más visible es la
enumeración. La fuerza del texto no proviene sólo del peso acumulativo
de ésta o de la lograda combinación de lirismo y expresión coloquial.
En realidad, el "Canto'' se va de las manos cuando se intenta
totalizarlo en una definición, o comparó mentarlo en casilleros temáticos.
Dispara en todas direcciones, y si en eso, más que en ninguna otra
cosa, reside su impacto —en el ansia abarcadora: que nada quede sin
nombrar, que todo entre al
texto— también de ahí deriva el sedimento de disgregación, de fuga,
que deja la lectura total. Quedan en la memoria frases que por sí solas
tienen peso definitivo, sentencias que logran un efecto de
descubrimiento retardado de aquello que siempre supimos, del tipo de "Un
mundo me ve,/ el más grande de todos los mundos: Yo"'; o
"Nunca ha habido otro comienzo que éste de ahora, /ni más
juventud que ésta/ni más vejez que ésta;/y nunca habrá más perfección
que la que tenemos/ ni más cielo/ni más infierno que éste de
ahora".
Observador
y partícipe del universo, el
poeta se maravilla ante la perfección de cada partícula de éste, todas lo contienen y él las contiene a
todas: " Yo soy Walt Whitman
… Un cosmos". Celebra la existencia en
todas sus manifestaciones,
lo insignificante y lo
trascendente participan del mismo rango, lo grande
y lo pequeño valen igual, y un ser vivo
vale más que cualquier
creación humana.
La
industria, que daba pasos gigantes cuando estos versos fueron escritos, aparece relegada en
ellos. La naturaleza ocupa un
lugar preponderante (un espacio
de voluptuosidad donde se
expande la belleza y
la salud de los cuerpos que se entregan
a ella), pero en rigor
tampoco es la protagonista, ni
lo es el yo-psicológico, su
subimiento o sus pasiones. Tampoco lo es la ciudad, aunque nada de su desbordante empuje decimonónico queda en el tintero, ni
siquiera “esos pequeños maniquíes
que se mueven a mi alrededor
vestidos de cuello y de
levita". El verbo, la capacidad de
nombrar las cosas, es el motor del
texto, y aún así el poeta afirma
que su discurso no es más
que el hermano menor de sus sueños.
No
obstante, si bien es verdad que todo ingresa al "Canto" (y el
carpintero y el esclavo y la prostituta están al mismo nivel que el
Presidente), también es cierto que lo hace moldeado por una visión que
lo engrandece. No hay cosa que aparezca rebajada a lo burdo, lo ridículo
o lo feo. La ironía es la gran ausente. La concepción de Whitman sobre
la grandeza del Hombre hace que todo lo que le concierne adquiera su
dimensión, potenciada sin duda por la desmesura del país al que
pertenece. Si el trascendentalismo fue uno de los intentos de definir el
"corazón de lo americano", Whitman se acercó más que nadie
a la definición deseada por el ciudadano medio: "Soy de
una nación gigante/formada por muchas naciones y donde las pequeñas
valen lo mismo que las
grandes ".
CANTO
A MI MISMO, de Walt Whitman. Paráfrasis de León Felipe. Ediciones Akal.
Madrid, 1990. Reedición del original de 1974.136 págs. |
